EPUB, MOBI, AZW3 : quel format de livre numérique choisir

Le choix entre ces formats se résume presque entièrement à une question d’écosystème : Kindle d’un côté, tout le reste de l’autre.

Format	Écosystème	Standard	Statut	Meilleur usage
EPUB	Toute liseuse hors Kindle (dont Kobo)	Ouvert (W3C)	Actif	Choix par défaut hors Kindle
MOBI	Kindle (ancien)	Propriétaire (Mobipocket)	Création arrêtée depuis 2022	À éviter pour un nouveau fichier
AZW3	Kindle actuel	Propriétaire (Amazon, KF8)	Actif	Choix par défaut pour Kindle

L’EPUB, standard ouvert maintenu par le W3C, est le format de livre numérique le plus largement adopté hors de l’écosystème Amazon Kindle. Le texte s’y adapte dynamiquement à la taille de l’écran, à la police et à la taille de caractères choisies par le lecteur, contrairement au PDF qui fige une mise en page. Techniquement, c’est une archive ZIP dont le tout premier fichier, nommé “mimetype”, doit être stocké sans compression et contenir exactement la chaîne “application/epub+zip” — une convention qui permet une identification fiable même sans extension.

Le MOBI est l’ancien format Kindle, hérité de Mobipocket (société rachetée par Amazon en 2005). Il repose sur la structure Palm Database héritée des anciens assistants numériques Palm : sa signature “BOOKMOBI” n’apparaît qu’à l’octet 60, et non en tête de fichier. Amazon a annoncé la fin de la prise en charge de la création de nouveaux fichiers MOBI en 2022, au profit de formats plus modernes.

L’AZW3 (Kindle Format 8, ou KF8) a succédé au MOBI classique pour offrir une mise en page plus riche : mise en forme CSS plus proche du HTML, meilleure gestion des tableaux et polices intégrées. Pour rester compatible avec les anciens appareils Kindle, un fichier AZW3 embarque en tête un enregistrement MOBI7 de repli — sa signature à l’offset 60 est donc strictement identique à celle d’un MOBI classique, et rien dans cette seule signature ne permet de les distinguer.

Ces trois formats de livre numérique se départagent donc essentiellement sur l’appareil de lecture visé : l’EPUB pour toute liseuse ou application autre que Kindle (Kobo notamment), l’AZW3 pour une liseuse ou application Kindle actuelle. Le MOBI, en déclin, ne devrait plus être choisi pour un nouveau fichier — un outil comme Calibre permet de convertir un EPUB existant vers AZW3 pour Kindle, ou l’inverse.