PCX — fichier .pcx

Le PCX (PiCture eXchange), introduit en 1985 par le logiciel PC Paintbrush de ZSoft, compte parmi les tout premiers formats d’image matricielle popularisés sur PC, bien avant le BMP ou le GIF. Il compresse l’image avec un algorithme RLE (Run-Length Encoding) simple.

Sa signature se limite à un seul octet (0x0A, le champ “Manufacturer” de l’en-tête), ce qui en fait l’une des signatures les moins fiables du paysage des formats : un octet identique peut apparaître par coïncidence en tête d’un fichier totalement différent. L’identification d’un PCX repose donc davantage sur son extension et la cohérence du reste de son en-tête que sur cette seule signature.

Le PCX a été largement supplanté par des formats plus robustes et mieux compressés (PNG pour le sans-perte, JPEG pour la photo) et ne subsiste aujourd’hui que dans des contextes de compatibilité avec d’anciens logiciels ou jeux.

Sa compression RLE, très simple à implémenter, code chaque suite de pixels identiques consécutifs par un compteur suivi de la valeur du pixel — efficace sur des images à larges zones de couleur uniforme, mais nettement moins performante que les algorithmes plus modernes sur des photographies aux détails fins.

Le format a connu son heure de gloire dans les tout premiers jeux vidéo PC et logiciels de dessin des années 1980-1990, une période où le PCX faisait figure de standard de facto avant que le BMP, natif de Windows, ne prenne progressivement sa place.

Deluxe Paint, un logiciel de dessin et d’animation très populaire sur PC et Amiga dans cette même période, prenait également en charge le PCX comme format d’échange, ce qui a contribué à sa diffusion au sein de la scène artistique et ludique de l’époque, aux côtés d’autres formats bitmap concurrents alors en circulation.