GIF — fichier .gif

Le GIF (Graphics Interchange Format), créé par CompuServe en 1987, limite chaque image à une palette de 256 couleurs mais compresse sans perte via l’algorithme LZW. Sa popularité actuelle tient presque entièrement à sa capacité, unique parmi les formats d’image courants de son époque, à encoder plusieurs images dans un seul fichier pour produire une animation en boucle.

Deux versions de spécification coexistent, distinguables directement par leur signature : GIF87a (1987, sans animation) et GIF89a (1989, avec animation et transparence 1 bit). En pratique, la quasi-totalité des GIF actuels sont au format GIF89a, y compris les images fixes.

La limite de 256 couleurs rend le GIF impropre aux photographies (bandes de couleur visibles, “banding”), un rôle repris depuis par le PNG pour le sans-perte et par le WebP ou l’APNG pour l’animation avec une meilleure qualité et un poids réduit.

Les brevets historiques sur l’algorithme LZW détenus par Unisys ont un temps menacé la gratuité d’usage du GIF, un épisode controversé de la fin des années 1990 qui a directement motivé la création du PNG comme alternative libre de droits — les brevets concernés sont depuis longtemps expirés.

Malgré ses limites techniques évidentes face aux formats vidéo modernes, le GIF animé reste omniprésent dans la communication en ligne (réseaux sociaux, messagerie) pour de courtes boucles visuelles, en partie grâce à un support universel et à l’absence de contrôles de lecture qu’impose une vidéo classique.

Son créateur chez CompuServe, Steve Wilhite, a toujours insisté sur une prononciation “jif” plutôt que “guif”, en référence à la marque de beurre de cacahuète du même nom — une position qu’il a réaffirmée publiquement des décennies plus tard, sans jamais mettre fin au débat toujours vivace sur la prononciation réelle du nom du format.