TAR — fichier .tar

Le TAR (Tape ARchive), né dans les années 1970 pour l’archivage sur bande magnétique sous Unix, regroupe plusieurs fichiers en un seul sans les compresser. Sa compression est déléguée à un outil externe, le plus souvent GZIP (.tar.gz) ou plus récemment XZ (.tar.xz).

Particularité notable : sa signature ne se trouve pas au tout début du fichier comme pour la plupart des formats, mais à l’octet 257, dans l’en-tête du premier bloc de 512 octets. Deux conventions coexistent à cet emplacement : “ustar\0” suivi de “00” pour le standard POSIX, et “ustar \0” (avec deux espaces) pour la variante GNU tar. Les archives TAR très anciennes, antérieures à l’adoption du standard “ustar”, n’ont quant à elles aucune signature magique du tout — un fichier .tar ancien peut donc échapper totalement à l’identification par octets.

Le format reste la brique de base de la quasi-totalité des systèmes de sauvegarde et de distribution de paquets logiciels sous Linux.

Cette séparation entre regroupement (TAR) et compression (GZIP, XZ, etc.) reflète la philosophie Unix de petits outils spécialisés combinés entre eux, à l’opposé de formats comme le ZIP qui intègrent nativement les deux fonctions dans un même standard.

Le format ustar d’origine limite les chemins de fichiers à 100 caractères, une contrainte devenue gênante avec des arborescences modernes profondément imbriquées ; l’extension PAX, aujourd’hui largement adoptée par GNU tar, contourne cette limite en stockant les noms de fichiers longs et métadonnées étendues dans des blocs supplémentaires insérés avant l’en-tête classique.

Docker s’appuie lui aussi sur le TAR pour exporter et importer des images de conteneurs complètes (docker save/docker load), chaque couche du système de fichiers de l’image étant elle-même stockée comme une archive TAR distincte à l’intérieur de l’archive globale.