ar (archive Unix) — fichier .a

Le format ar, hérité des tout débuts d’Unix, regroupe plusieurs fichiers dans une archive au format le plus simple possible. Il sert aujourd’hui presque exclusivement à deux usages bien précis : les bibliothèques statiques C/C++ (.a, produites par le compilateur) et le conteneur externe des paquets Debian (.deb).

Sa signature textuelle “!\n” est parmi les plus anciennes encore en usage actif dans l’écosystème Unix/Linux, et reste strictement stable depuis des décennies pour garantir la compatibilité des chaînes de compilation.

Chaque fichier contenu dans l’archive est précédé d’un en-tête texte de taille fixe (60 octets) décrivant son nom, sa date de modification, ses permissions et sa taille — une structure volontairement rudimentaire, sans compression ni index, qui privilégie la simplicité d’implémentation à la compacité.

Dans une bibliothèque statique C, l’outil ar regroupe simplement plusieurs fichiers objets (.o) compilés séparément ; l’éditeur de liens ne récupère ensuite que les fichiers objets réellement nécessaires au programme final, plutôt que la bibliothèque entière.

Une archive ar volumineuse embarque en général un index supplémentaire (le fichier spécial __.SYMDEF ou son équivalent GNU) qui associe chaque symbole exporté au fichier objet qui le définit : sans cet index, l’éditeur de liens devrait parcourir séquentiellement tous les fichiers objets de l’archive pour résoudre une seule référence, une opération d’autant plus coûteuse que la bibliothèque grossit.

Les variantes GNU et BSD du format ar diffèrent légèrement dans leur façon d’encoder les noms de fichiers dépassant la limite de l’en-tête fixe : GNU ar les stocke dans une table spéciale référencée par index, tandis que BSD ar (utilisé notamment sur macOS) les intègre différemment, une divergence mineure mais suffisante pour dérouter certains outils qui ne supportent qu’une seule des deux conventions.