KML — fichier .kml

Le KML (Keyhole Markup Language), racheté et popularisé par Google avec Google Earth, décrit en XML des données géographiques et leur présentation visuelle : points, tracés, polygones, mais aussi styles d’affichage, caméras virtuelles et animations de survol.

Ce format n’a aucune signature binaire : c’est un document XML texte, commençant par la déclaration XML standard suivie de l’élément racine “kml”.

À la différence du Shapefile, plus orienté vers l’analyse SIG rigoureuse, le KML met l’accent sur la visualisation et la narration géographique, ce qui explique sa popularité pour partager des itinéraires ou des lieux d’intérêt directement consultables dans Google Earth ou Google Maps.

Le format a été normalisé par l’Open Geospatial Consortium en 2008, après son rachat par Google auprès de la société Keyhole dont il porte encore le nom, ce qui lui a donné un statut de standard ouvert au-delà de sa seule implémentation par les produits Google.

Un fichier KML peut référencer des ressources externes (images, modèles 3D) par simple URL, ce qui permet de construire des visites virtuelles enrichies sans devoir tout embarquer dans le fichier — au prix d’une dépendance à la disponibilité continue de ces ressources en ligne.

L’élément NetworkLink permet à Google Earth de recharger périodiquement un KML depuis une adresse distante plutôt qu’une seule fois à l’ouverture, ce qui autorise des superpositions quasi temps réel comme le suivi de vols en direct ou des données météo actualisées, sans avoir à redistribuer manuellement un nouveau fichier à chaque mise à jour.

Keyhole, l’entreprise à l’origine du logiciel qui deviendra Google Earth après son rachat par Google en 2004, avait initialement développé cette technologie de visualisation 3D de la Terre pour des besoins de renseignement géospatial, avant que son usage grand public via le KML n’en devienne l’application la plus connue.