SHP (Shapefile) — fichier .shp

Le Shapefile, développé par ESRI et publié en 1998, est le format vectoriel de référence des systèmes d’information géographique (SIG) : points, lignes ou polygones représentant des routes, des parcelles, des limites administratives ou tout autre objet géographique.

Sa signature est un peu particulière : les quatre premiers octets encodent un “code de fichier” (la valeur décimale 9994) sous forme d’un entier en gros-boutiste (big-endian) plutôt qu’une chaîne ASCII lisible comme la plupart des autres formats — une convention à bien distinguer d’une signature textuelle classique.

Un Shapefile n’est en réalité jamais un fichier isolé : il est systématiquement accompagné d’au moins un fichier .dbf (les données attributaires associées à chaque forme) et .shx (un index), les trois fichiers partageant le même nom et devant impérativement rester ensemble pour que le jeu de données reste exploitable.

Cette dépendance à plusieurs fichiers séparés, plutôt qu’un seul conteneur autosuffisant comme le GeoJSON, est une source fréquente d’erreurs lors du transfert d’un jeu de données SIG : oublier un seul des fichiers annexes suffit à rendre le Shapefile principal inutilisable malgré une apparence intacte.

Malgré son âge et cette contrainte, le Shapefile reste le format d’échange le plus universellement accepté entre logiciels SIG professionnels, en grande partie du fait de la position dominante historique d’ESRI dans ce secteur et de la publication ouverte de sa spécification technique dès 1998.

Le format bute par ailleurs sur une limite historique de 2 Go par fichier composant, largement héritée de son ancienneté : ESRI recommande désormais son propre format plus récent, le GeoPackage (basé sur SQLite), pour les nouveaux projets qui n’ont pas besoin de préserver une compatibilité stricte avec cet héritage du Shapefile.