PIF (Program Information File) — fichier .pif

Le PIF servait à indiquer à Windows comment lancer un programme MS-DOS : chemin vers l’exécutable réel, quantité de mémoire à allouer, taille de fenêtre et couleurs d’affichage. Contrairement à ce que son association avec les exécutables suggère, un PIF classique ne contient lui-même aucun code exécutable — c’est un simple fichier de paramètres consommé par la couche de compatibilité DOS de Windows.

Ce format n’a pas de signature “MZ”. C’est la particularité qui le distingue structurellement d’un EXE ou d’un COM : un PIF ne comporte aucun en-tête exécutable reconnaissable, uniquement des champs de configuration à taille fixe.

Windows ne fait pourtant aucune distinction de traitement à l’exécution : la fonction ShellExecute lance un fichier .pif exactement comme un .exe ou un .com, sur la seule foi de son extension déclarée. Cette équivalence de traitement, sans vérification du contenu réel, en a fait un vecteur utilisé pour dissimuler des exécutables malveillants sous une extension jugée moins suspecte — un exécutable complet, avec sa propre signature “MZ”, peut parfaitement être renommé en .pif et s’exécuter sans encombre.

Le support natif MS-DOS ayant disparu des versions 64 bits de Windows (l’émulateur NTVDM n’existe que sur les éditions 32 bits), un PIF n’a plus aujourd’hui aucune fonction légitime sur un système moderne : seule son exécution via l’émulation reste possible, par exemple sous DOSBox.

Windows XP restait la dernière version grand public à proposer nativement, dans l’Explorateur, une boîte de dialogue de propriétés dédiée à l’édition fine d’un fichier PIF (mémoire allouée, mode d’affichage) : cette interface a disparu des versions suivantes de Windows à mesure que la prise en charge native de MS-DOS elle-même s’est retirée du système.