COM (exécutable DOS) — fichier .com

Le COM est un ancien format d’exécutable DOS, antérieur et bien plus simple que l’EXE : c’est un binaire “brut” (“flat binary”), chargé directement en mémoire à un emplacement fixe et exécuté tel quel, sans passer par la lecture d’un en-tête décrivant sa structure.

Ce format n’a, historiquement, aucune signature du tout. Contrairement à l’EXE et sa signature “MZ” bien connue, un fichier COM classique ne comporte aucun marqueur d’identification en tête de fichier — sa seule limite technique est une taille maximale de 64 kilo-octets, contrainte directement héritée de l’architecture des tout premiers processeurs x86 en mode réel. Certains fichiers .com commencent par une instruction de saut, mais il s’agit d’un motif de code fréquent, pas d’une signature garantie par une quelconque spécification.

Rendu obsolète par les limitations de taille et de fonctionnalités de son architecture, le COM ne subsiste aujourd’hui que dans des contextes de rétro-informatique ou d’émulation DOS, la quasi-totalité des exécutables modernes ayant définitivement migré vers le format PE (EXE) bien plus riche.

Certaines commandes internes très anciennes de Windows (comme command.com lui-même sur les versions historiques) portaient encore cette extension par héritage direct de DOS, un vestige progressivement éliminé à mesure que Windows s’est éloigné de sa base MS-DOS d’origine.

Le format était particulièrement prisé pour les petits utilitaires résidents en mémoire (TSR, “Terminate and Stay Resident”), qui restaient chargés en arrière-plan après leur exécution initiale : sa structure minimale, sans en-tête à interpréter, réduisait au strict nécessaire la mémoire consommée par le code de chargement lui-même, une ressource particulièrement rare sous DOS.