DAT (fichier de données générique) — fichier .dat

Le .dat n’est pas un format à proprement parler : c’est une extension générique que des centaines de logiciels différents utilisent pour désigner leurs propres fichiers de données internes, sans jamais adopter de structure commune. Un .dat peut aussi bien contenir du texte brut, une base de données embarquée, un cache d’application ou un enregistrement de sauvegarde — le contenu réel dépend entièrement du programme qui l’a créé.

C’est pour cette raison qu’il n’existe aucune signature binaire (magic bytes) associée au .dat : contrairement à un PNG ou un PDF, aucun octet de tête ne permet de deviner ce que contient un fichier .dat pris isolément. L’identifieur de fichier peut néanmoins révéler le format réel sous-jacent : de nombreux .dat sont en fait des PNG, des ZIP ou d’autres formats connus, simplement renommés par l’application qui les gère.

Un .dat est presque toujours destiné à être lu uniquement par le logiciel qui l’a produit — l’ouvrir directement dans un éditeur de texte ou une visionneuse générique ne donne généralement rien d’exploitable. Le nom du fichier et le dossier dans lequel il se trouve (celui d’un jeu vidéo, d’un client de messagerie, d’une application de bureau) reste le meilleur indice sur son contenu réel.

Le Video CD illustre bien cette diversité : ses pistes vidéo en MPEG-1 y sont littéralement stockées sous des noms comme AVSEQ01.DAT dans un dossier MPEGAV, un fichier .dat qui n’a donc, dans ce cas précis, absolument rien à voir avec les autres usages génériques de cette même extension.