Glyph Bitmap Distribution Format (BDF) — fichier .bdf

Le BDF décrit une police “bitmap” : chaque glyphe y est défini comme une grille fixe de pixels allumés ou éteints pour une taille donnée, plutôt que par des contours vectoriels redimensionnables comme dans une police TrueType. Ce choix produit un rendu net et prévisible à sa taille native, mais qui devient irrémédiablement crénelé si on l’agrandit.

Sa signature textuelle “STARTFONT” ouvre systématiquement le fichier, suivie du numéro de version du format. Longtemps la norme des polices système sous X Window (terminaux, anciennes interfaces Unix), le BDF a nettement reculé face aux polices vectorielles, à l’exception de quelques usages de niche (terminaux, systèmes embarqués à ressources très limitées) où sa légèreté et sa netteté restent appréciées.

Une même famille de police bitmap doit fournir un fichier BDF distinct pour chaque taille et chaque graisse souhaitée, contrairement à une police vectorielle qui se redimensionne mathématiquement à partir d’un seul fichier — une contrainte qui explique en partie son déclin face aux formats vectoriels plus économes en fichiers.

Étant un format texte lisible, un fichier BDF peut être édité manuellement glyphe par glyphe avec un simple éditeur de texte, un avantage pédagogique et de dépannage qu’un format binaire compilé comme le PCF ne permet pas directement.

GNU Unifont, une police visant à couvrir la quasi-totalité du répertoire Unicode pour des besoins de secours et de compatibilité système, continue d’être distribuée au format BDF : sa nature bitmap garantit un rendu lisible et prévisible pour des milliers de glyphes rarement affichés, sans dépendre d’un moteur de rendu vectoriel plus complexe.