MSI (Windows Installer) — fichier .msi

Le MSI décrit une installation Windows non pas comme un simple script, mais comme une base de données relationnelle de composants, fonctionnalités et actions — fichiers à copier, clés de registre à créer, raccourcis — que le service Windows Installer interprète pour effectuer, mais aussi désinstaller ou réparer proprement l’application.

Il réutilise le même conteneur binaire OLE (“Compound File”) que les anciens documents Office (.doc, .xls) : sa signature est donc identique à ces derniers, seule l’inspection des flux internes (tables spécifiques à Windows Installer) confirme qu’il s’agit bien d’un paquet d’installation plutôt que d’un vieux document Office.

Cette modélisation en base de données permet à Windows Installer de savoir précisément, pour chaque fichier ou clé de registre installé, à quel composant il appartient — ce qui rend possible une désinstallation propre qui ne supprime que ce que l’application a réellement ajoutée, contrairement à un script d’installation arbitraire dont les effets ne sont pas nécessairement réversibles.

Les “actions personnalisées” d’un MSI peuvent exécuter du code natif ou des scripts en dehors du modèle déclaratif standard de la base de données, ce qui explique pourquoi certains installateurs MSI nécessitent malgré tout des privilèges administrateur élevés et peuvent présenter les mêmes risques qu’un exécutable classique.

Le WiX Toolset, un outil open source qui décrit la structure d’un MSI dans des fichiers XML plutôt que via une interface graphique, reste une voie gratuite très répandue pour générer ce type de paquet, en alternative aux suites commerciales spécialisées dans la création d’installateurs Windows.

Un déploiement silencieux d’un MSI, sans aucune interface visible pour l’utilisateur, s’effectue couramment via msiexec /i paquet.msi /quiet, une commande largement utilisée par les administrateurs système pour installer un logiciel identique sur un grand nombre de postes sans intervention manuelle répétée.