MDF (fichier de données SQL Server) — fichier .mdf

Le MDF contient les données et le schéma d’une base Microsoft SQL Server, généralement accompagné d’un fichier journal des transactions séparé (.ldf) qui enregistre chaque modification pour permettre une restauration en cas d’incident.

Organisé en pages de 8 Ko avec une page d’amorçage (“boot page”) en tête décrivant la structure de la base, il ne possède pas de signature binaire simple et publiquement documentée par Microsoft de façon stable : ce fichier n’est d’ailleurs pas censé être manipulé directement en dehors du moteur SQL Server, qui verrouille son accès pendant que la base est montée.

Cette même extension .mdf est également utilisée, sans aucun rapport, par certains logiciels de gravure comme format d’image disque optique — un exemple de collision d’extension entre deux formats totalement différents qu’il faut distinguer par leur contexte d’origine plutôt que par leur seul nom de fichier.

SQL Server permet de détacher puis rattacher une base de données en copiant simplement ses fichiers MDF et LDF vers un autre serveur, une méthode de migration courante à condition que les deux fichiers restent parfaitement synchronisés entre eux.

Azure SQL Database, l’offre managée de Microsoft, masque entièrement ces fichiers MDF/LDF à l’utilisateur : la gestion du stockage physique de la base est prise en charge par la plateforme elle-même, ce qui simplifie l’exploitation au prix de la perte d’accès direct aux fichiers, encore possible avec une instance SQL Server installée sur un serveur classique.

La fonctionnalité FILESTREAM de SQL Server permet de stocker de gros objets binaires (documents, images) directement dans le système de fichiers Windows plutôt que dans le MDF lui-même, tout en les gérant de façon transactionnelle comme s’ils faisaient partie de la base — un compromis pensé pour éviter qu’un MDF ne devienne démesurément volumineux à cause de contenus binaires plus efficacement servis par le système de fichiers natif.