MBOX — fichier .mbox

Le MBOX regroupe plusieurs messages électroniques dans un seul fichier texte, une approche héritée des tout premiers systèmes de messagerie Unix et encore utilisée aujourd’hui par de nombreux clients de messagerie, dont Thunderbird pour l’export de dossiers complets.

Ce format n’a aucune signature binaire : c’est du texte, où chaque message est délimité par convention par une ligne séparatrice commençant par “From “ (avec un espace, à ne pas confondre avec un en-tête “From:”), suivie d’une adresse et d’un horodatage. Cette convention n’est cependant pas parfaitement universelle : plusieurs variantes du format (mboxrd, mboxo, mboxcl) gèrent différemment le cas où une ligne de corps de message commence elle-même par “From “, ce qui peut occasionnellement causer des ambiguïtés de parsing entre implémentations.

Contrairement au PST propriétaire d’Outlook, le MBOX est un format ouvert largement interopérable, ce qui en fait un choix privilégié pour la migration de messagerie entre systèmes différents ou l’archivage à long terme indépendant d’un logiciel propriétaire particulier.

Google propose d’ailleurs le format MBOX comme export standard de Gmail via son outil Google Takeout, ce qui en fait aujourd’hui l’un des points de contact les plus courants entre le grand public et ce format historiquement associé aux systèmes Unix.

Apple Mail utilisait lui aussi une variante du MBOX pour stocker ses boîtes de réception jusqu’au milieu des années 2000, avant de migrer vers un fichier .emlx distinct par message à partir de Mac OS X Tiger, une architecture jugée plus robuste face à la corruption qu’un unique gros fichier regroupant tous les messages d’un dossier.