M3U — fichier .m3u

Le M3U est un format de liste de lecture au format texte, listant simplement les chemins ou URL de fichiers audio à lire à la suite. La variante .m3u8, identique en structure mais encodée en UTF-8, est devenue la brique de base du streaming vidéo HLS (HTTP Live Streaming), où elle référence des segments vidéo plutôt que des morceaux de musique.

Ce format n’a pas de signature binaire fiable. La variante “M3U étendu” commence conventionnellement par la ligne “#EXTM3U”, mais un fichier M3U simple peut débuter directement par un chemin de fichier ou une URL, sans aucun marqueur identifiable — l’extension du fichier reste, en pratique, le principal indice de son format.

L’adoption du M3U8 par le standard HLS d’Apple, aujourd’hui omniprésent dans le streaming vidéo en direct et à la demande, a donné une seconde vie à ce format pourtant conçu à l’origine pour de simples listes de lecture musicales.

Dans son usage HLS, un fichier M3U8 dit “maître” référence plusieurs variantes de qualité d’un même flux vidéo, permettant au lecteur de basculer automatiquement vers une résolution plus faible ou plus élevée selon la bande passante disponible en temps réel.

Les services d’abonnement IPTV distribuent également leurs listes de chaînes sous forme de fichier M3U référençant chacune une URL de flux en direct, un usage qui a largement contribué à populariser le format au-delà de son rôle d’origine limité aux simples listes de lecture musicales locales.

Des outils tiers de migration entre services de streaming musical s’appuient couramment sur un export au format M3U comme dénominateur commun pour transférer une playlist personnelle d’une plateforme à une autre, ce format restant l’un des rares suffisamment universels pour servir de pivot entre des catalogues et des identifiants de morceaux propres à chaque service.