FITS — fichier .fits

Le FITS (Flexible Image Transport System), adopté par l’Union astronomique internationale en 1981 et jamais réellement remplacé depuis, sert à échanger aussi bien des images (capteurs de télescopes) que des données tabulaires ou spectrales issues d’observations. Chaque fichier commence par un en-tête texte de mots-clés (dimensions, instrument, coordonnées célestes) suivi des données brutes.

Sa signature est le début même de cet en-tête : la chaîne ASCII “SIMPLE =” (avec des espaces de remplissage), qui doit obligatoirement ouvrir tout fichier FITS conforme. Sa stabilité sur plus de quatre décennies en fait l’un des formats scientifiques les plus pérennes qui soient, porté par la nécessité de préserver des observations astronomiques sur le très long terme.

Ses mots-clés d’en-tête, libres dans leur nombre mais normalisés dans leur syntaxe, permettent d’attacher à une observation des métadonnées arbitrairement riches (conditions d’observation, calibration de l’instrument, coordonnées célestes précises) sans jamais casser la compatibilité avec un logiciel plus ancien qui ignorerait simplement les mots-clés qu’il ne reconnaît pas.

Un même fichier FITS peut contenir plusieurs “extensions” indépendantes (une image et un tableau de données associé, par exemple), une structure qui a permis au format de rester pertinent bien au-delà de son usage d’origine, purement centré sur l’image.

Les données publiques du télescope spatial James Webb, comme celles de la quasi-totalité des grands observatoires actuels, sont diffusées au format FITS : plus de quarante ans après sa création, le format continue ainsi de servir de support aux observations astronomiques les plus récentes, aux côtés des données d’archives historiques qu’il a toujours su préserver.