ELF — fichier .elf

L’ELF (Executable and Linkable Format) est le format standard des programmes exécutables, des bibliothèques partagées et des fichiers objets sous Linux et la plupart des systèmes Unix modernes, en remplacement des formats plus anciens (a.out, COFF) à partir du début des années 1990.

Sa signature, les quatre octets \x7F E L F, est fiable et sans ambiguïté connue avec d’autres formats courants. Elle n’a en revanche jamais fait l’objet d’un enregistrement officiel de type MIME auprès de l’IANA : les usages observés (application/x-elf) restent non officiels, et de nombreux systèmes se rabattent sur le type générique application/octet-stream.

Un même en-tête ELF sert à plusieurs sous-types de fichiers — exécutable autonome, bibliothèque partagée (.so), fichier objet intermédiaire (.o) ou image de “core dump” — distingués par un champ interne (e_type) plutôt que par l’extension, qui n’est d’ailleurs souvent pas présente du tout sur les exécutables Linux.

Le format organise son contenu en sections (code, données, symboles de débogage) et en segments décrivant comment le chargeur du système doit disposer le fichier en mémoire au lancement — une double vue, l’une pour l’édition de liens, l’autre pour l’exécution, que ne partagent pas tous les formats exécutables concurrents.

L’ELF est également utilisé, sous une forme adaptée, par de nombreux systèmes embarqués et consoles de jeu au-delà du seul Linux de bureau ou serveur, sa flexibilité et sa documentation ouverte en ayant fait un choix de référence bien au-delà de son origine Unix.

Android, bien que son code Java/Kotlin compile vers le bytecode Dalvik embarqué dans l’APK, s’appuie lui aussi sur l’ELF pour tout code natif : les bibliothèques compilées via le NDK (Native Development Kit) en C ou C++ restent de simples fichiers .so au format ELF, chargés par la machine virtuelle Android exactement comme le ferait un système Linux de bureau.